Большинство людей, живущих с ВИЧ, могут держать вирусную нагрузку неопределяемой только при непрерывной АРВТ, но в то же время существуют и те, кто способен контролировать вирус без лечения.

Тех, кто может подавлять вирус без какого-либо вмешательства, называют элитными контроллерами, а тех, кто достигает контроля после первоначальной терапии — контроллерами после лечения. Во второй группе люди, как правило, начинают лечение в острой фазе ВИЧ-инфекции, когда вирус распространяется на различные ткани и находит специальные места «для укрытия».

Группа голландских исследователей изучила случай мужчины, у которого ВИЧ был диагностирован в 2000 году в возрасте 49 лет. На тот момент вирусная нагрузка составляла 2,7 миллиона копий, а количество клеток CD4 — 440. Через две недели он начал принимать довольно сложную схему лечения, включавшую три НИОТ (ставудин, ламивудин, абакавир), ННИОТ (невирапин) и ингибитор протеазы (индинавир). Последняя схема лечения была на основе эфавиренза, от которой он решил отказаться в октябре 2000 года, но при этом продолжил регулярно проходить медицинский контроль и тестирование на ВН и СD4.

Все последующие тесты показывали, что количество вируса в организме пациента оставалось на неопределяемом уровне (меньше 5 копий), кроме единственного блипа в 400 копий. Однако, вирус по-прежнему присутствовал в его клетках и крови в неизменном виде.

Пациенту были проведены генетические и вирусологические анализы, в ходе которых выяснилось — у него отсутствовали почти все защитные гены, которые обычно наблюдаются у элитных контроллеров, за исключением одной генетической особенности, которая даёт иммунным клеткам CD8 способность распознавать ВИЧ и более активно бороться с ним.

Помимо генов, проверили и наличие провирусов. Провирусы — результат преобразования ВИЧ своего генетического материала в более совместимую форму, которая может стать неотъемлемой частью нашего генома. У мужчины оказались «жизнеспособные» провирусы, теоретически готовые воспроизводить тысячи вирусов ВИЧ. Но вирус имел несколько мутаций и одна из них, по-видимому, тормозила способность вируса создавать копии самого себя.

Иммунная система пациента продолжала хорошо функционировать несмотря на наличие ВИЧ. Согласно исследованиям, клетки CD8 мужчины сильно реагировали на белок, покрывающий ВИЧ, который необходим вирусу для заражения новых клеток. Более того, его клетки CD8 могли очень быстро размножаться, чтобы удовлетворить потребности организма в борьбе с вирусом. По мнению авторов, скорее всего сильные реакции CD8 и, вероятно, более медленная репликация вируса — залог многолетнего вирусологического контроля этого пациента.

Случай этого пациента может указывать на множество возможных путей для так называемого функционального излечения или ремиссии. Исследование этих возможностей поможет не только понять, как иммунная система может контролировать вирус, но и разработать способы стимуляции иммунной системы у тех, кто такой способности не имеет.